『충효예』의 첫 이야기는 ‘땡볕 아래서 책 읽는 소년의 이야기’다. 7살 소년은 가난하지만 학교에 다닐 수 있을 정도의 복이 있었고, 어떻게 자신이 학교에 다닐 수 있는지 알 만큼의 지혜도 있었다. 지나가던 붓장수가 다른 아이들은 시원한 그늘에 앉아 책을 읽는데 왜 너는 뜨거운 땡볕에 앉아 책을 읽고 있냐고 물었다. 소년은 아버지가 자기를 학교에 보내주고 학용품을 사주기 위해 더운 데서 일하면서 고생하시는 수고를 잊지 않으려고 그렇게 한다고 대답했다. 붓장수는 소년이 아버지를 생각하는 갸륵한 마음을 칭찬하고 가장 좋은 붓을 선물로 주었다. 이 이야기가 감사했던 것은 우리 엄마와 아빠도 나와 내 형제들이 필요한 것, 교육과 미래를 위해 엄청난 시간과 노력을 들이시고 대부분의 시간을 밖에서 일하면서 보내시기 때문이다.

나는 또한 스스로 나라를 위해, 전우를 위해 희생하는 한국의 충에 대해 읽게 되어 기뻤다. 사다함이라는 화랑은 15세에 자원하여 이사부 장군을 도와 나라를 위해 싸우겠다고 간청했다. “나라를 위해 목숨을 바치는 것은 고귀한 일인데 무엇을 두려워하겠습니까. 경험은 부족하지만 온 힘을 다해 싸운다면 이길 수 있을 것입니다.”라는 사다함의 말 속에서 그의 충성심이 드러난다. 그의 애국심과 진실한 마음은 많은 이들을 감동시켜 많은 청년들이 자원하여 신라군의 사기가 더욱 높아졌다. 사다함은 요새 안으로 퇴각한 가야군을 직접 공격하는 데 앞장선다. 비록 경험은 없었지만, 사다함의 불굴의 정신은 아군의 사기를 충전시켜 마침내 요새를 탈환한다. 그는 자신의 공을 칭찬받기를 원하지 않아서, 상으로 받은 300명의 전쟁 노예를 모두 풀어주고, 메마른 작은 땅만 받는 것에 만족했다.

나는 사다함의 이타적인 성격, 그의 충성심과 친구 무관랑을 향한 우정을 사랑한다. 함께 살고 함께 죽기로 맹세한 친구 무관랑이 전투가 끝나고 병이 들어 죽자 사다함은 7일 동안 그의 죽음을 애도하다가 음식을 먹지 않고 약해져서 죽게 된다. 그의 나라에 대한 충성과 전우에 대한 우정은 신라가 삼국을 통일하는 데 일조한다. 이 모든 이야기들은 자기만 생각하기보다 이타적으로 남을 생각하는 위대한 삶의 방식을 보여준다. 『충효예』 책의 대부분의 이야기들이 실제로 있었던 이야기이며 현실의 사람들이 그토록 이타적일 수 있다는 것이 정말 감동적이다.

심청은 눈 먼 아버지를 보살피고 마침내 아버지께서 앞을 보실 수 있도록 스스로 바다에 몸을 던지는 위대한 희생을 함으로써 효가 무엇인지를 명확히 보여주었다. 그 이야기는 정말 나를 울컥하게 만들었고, 내가 지금까지 읽어본 어떤 이야기 속에서도 심청같이 아버지를 위해 그토록 헌신적으로 생명까지 바치는 그런 위대한 희생을 하는 주인공을 본 적이 없었다. 심청의 효심은 그녀를 그토록 강하게 만들었다. 심청 말고도 부모님을 위해 막대한 헌신과 책임감으로 삶을 살았던 효자 효녀들의 이야기는 깊은 감동을 주었다.

나는 지금까지 부모님을 사랑하기는 했지만, 나를 키우시느라 수년 동안 너무나 많은 것을 베푸시고 돌봐주신 부모님의 은혜를 제대로 갚지는 못했다는 것을 절실히 깨닫게 되었다. 지금도 부모님께 보호와 많은 보살핌을 받고 있지만, 내 자신이 받은 만큼 부모님께 해드리지 못했음을 알게 되었다. 내가 지금 당장 우리 부모님의 생계를 책임지는 사람은 될 수 없겠지만, 우리 부모님은 이 이야기들에 등장하는 효자 효녀의 부모님들처럼 존경과 감사를 받을 자격이 있는 분들이다. 시대와 문화가 달라져서 내가 이 이야기 속의 아이들 같을 수는 없겠지만, 자식으로서 부모에 대한 헌신과 존경과 끝없는 사랑은 시대를 넘어 영원히 지켜야 할 가치임을 내게 심어주었다.

효를 실천한 주인공들과 함께 우리의 영혼과 의지는 굳건해 질 것이다. 끝없는 헌신과 봉사는 결코 쉬운 일이 아니며 가슴으로부터 우러나 우리 자신을 변화시킨다. 그러므로 나는 효의 개념을 실천하도록 노력하여 내 건강한 영혼의 일부로 만들도록 할 것이다. 인생의 긴 여정에서 우리는 감동을 주고 의지할 수 있는 사상을 찾는다.

효 사상은 내가 진실로 믿는 정신이며, 여태까지 몰랐지만 이제 이것을 알게 되었으니, 내 가슴 속에서 내 행동을 통해 나의 일부가 될 것이다. 언젠가는 효가 나의 건강한 영혼의 일부로 굳건히 자리하게 될 것이다.

『충효예』 책에 등장하는 이야기들, 모든 사람과 모든 존재를 공경하는 이야기들, 대가를 바라지 않고 서로를 보살피는 이야기들은 나에게 엄청난 충격이었다.

한국에서는 예전부터 나이 드신 분들을 공경하는 전통을 가지고 있었는데, 이것은 오늘날에도 이어져서 웃어른에게 허리 굽혀 인사를 드리고, 물건을 받을 때는 두 손으로 받고, 말을 할 때는 존댓말을 사용한다고 한다. 또한 시대가 변하여 사라지고 있지만 한국인들은 여전히 조상들과 돌아가신 부모님께 제사를 지내는 문화를 간직하고 있다. 이러한 전통을 잃지 않고 살려 나가는 것이 한국인들이 그들의 조상에게 할 수 있는 최대의 공경일 것이다.

나는 늘 한국 문화를 사랑했다. 오랫동안 한국 드라마와 케이팝 팬으로서 한국 문화에 관심을 갖고 있다가 이 책을 읽게 되었다. 이 책을 통해 전혀 몰랐던 것을 많이 배우게 되었다. 한국과 한국 문화에 대해서뿐만 아니라 바로 나 자신에 대해서 말이다. 이제 한국의 맛있는 음식이나 아름다운 풍경이나 현대의 공연예술 뿐만 아니라 한국의 전통과 가치를 사랑하게 되었다.

나도 효도하는 삶을 살아가며, 나의 국가와 겨레를 위해 충을 다하고 싶다. 나는 지금까지 타인에 무관심한 사람이었지만 이제는 인생을 깊게 이해하고 모든 사람을 공경하기 위해 탐구하는 사람이 되고 싶다. 내가 어른이 되면 나의 아이들도 효도와 자애로운 정의 마음을 갖고 살도록 가르칠 것이다. 웃어른을 공경하고 타인을 가족처럼 대하는 것, 그것이 인생의 가장 중요한 일이라고. 이 책은 지금까지 내가 읽은 책 중에 최고였으며 나의 사고방식을 완전히 바꾸어 버렸다. 나는 그것에 영원히 감사드린다.

이순신의 업적과 행동을 고찰해 보면 누구라도 놀라지 않을 수 없습니다. 기적적인 명량 대첩(이 해전 하나만으로도 군 역사 연대기에서 이순신 장군에게 불멸성을 부여해야만 하는 전투)을 포함하여 최소 23번의 승전을 거두었고 단 한 번도 패하지 않은 이순신은 역사상 가장 훌륭한 장군들과 대등한 전투 기록을 가지고 있습니다.

그러나 이순신을 역사상 가장 뛰어난 인물 가운데 한 분으로 만드는 것은 단지 그의 군사적 천재성만은 아닙니다. 역사상 훌륭한 장군들이 많이 있었지만, 그 중 극소수만이 이순신이 보여준 용기와 충성심, 명예와 헌신에 견줄 수 있습니다. 『난중일기』를 읽어보면 이순신은 매우 사려 깊고 지혜로운 분이었음이 분명해집니다. 나라에 대한 이순신의 헌신은 그가 나라의 문제에 대해 쓸 때 묻어나는 걱정스럽고 슬픈 어조에서 그 어느 곳보다 명확하게 드러나고 있습니다. 『난중일기』를 읽고 나니, 그런 인물이 조국을 위해 죽었다는 것은 그리 놀라운 일이 아니었습니다.

이순신처럼 조정으로부터 부당함을 당하면서도 충성심을 갖고 헌신적으로 나라를 섬기는 일을 계속 할 수 있는 인물은 일반 사람들은 말할 것도 없고 열렬한 애국자들 중에서도 거의 없을 것입니다. 왕이 가하는 고문에 의해 고통을 받고, 백의종군하며 고통스러운 굴욕을 겪으면서도, 이순신은 자신의 의무를 계속 수행했습니다. 이순신의 놀라운 점은 나라의 지원이나 도움이 거의 전무한 상황에서도 결코 절망하지 않고, 나라를 지키고자 하는 그의 목적을 온 힘을 다해 굳건히 지켰다는 것입니다.

이순신 제독을 영원한 불멸의 인물로 만드는 것은 그의 군사적 천재성이라기보다 그의 용기와 영예로운 행동입니다. 다른 사람이라면 포기했을 상황에서도 이순신은 그렇게 하지 않은 것이 이순신 장군의 진정으로 놀라운 점입니다.

사람들은 이순신을 호레이쇼 넬슨 경이나 도고 제독, 또는 나폴레옹과 비교하길 원할지도 모르겠습니다. 하지만 사실 이순신은 이 들 모두보다 위대합니다. 이순신 장군은 그의 생애에서 넬슨 경과 같은 스캔들이나 부적절한 행동이 없었으며, 도고 제독처럼 조국의 영토 팽창을 목표로 싸운 것이 아니며, 나폴레옹처럼 스스로를 위한 권력을 획득하기 위해 싸운 것도 아닙니다.

군 역사, 아니 전 역사를 통해 비판을 초월한 기록을 자랑할 수 있는 사람은 거의 없습니다. 그러나 이순신은 그러했습니다. 이순신 장군의 흠 없는 행동, 순수한 동기, 깨끗한 도덕성이야말로 이순신이 군 역사에서 다른 위대한 인물들과 구별되고, 그들보다 우위에 있을 수 있게 하는 것들입니다. 이순신 장군은 단지 한국의 영웅일 뿐만 아니라, 인종이나 민족에 상관없이 모든 사람들이 배우고 존경해야 하는 영웅입니다.